В 1985 году первое открытие фуллерена было опубликовано в журнале Nature. В сентябре 1985 года американские химики Роберт Ф. Керл-младший и Ричард Э. Смолли, коллеги из Райса, встретились с сэром Гарольдом В. Крото из Университета Сассекса, Англия. За 11 дней исследований они открыли первый фуллерен, C60, сферический кластер атомов углерода. Открытие этой новой структуры, названной бакминстерфуллереном или бакиболом, открыло новую отрасль химии, и все трое мужчин были удостоены Нобелевской премии по химии 1996 года за свою работу.