В 1997 году американский профессор биологии Стэнли Б. Прузинер получил Нобелевскую премию по медицине за открытие «прионов», описанных как «совершенно новый вид болезнетворных агентов». Название означает «белковая инфекционная частица». Прионы вызывают заболевания мозга, такие как губчатая энцефалопатия крупного рогатого скота (губчатая энцефалопатия крупного рогатого скота или «коровье бешенство»); человеческий вариант болезни Крейтцфельдта-Якоба; куру у некоторых народов Новой Гвинеи; и скрепи у овец и коз. Прионы слишком малы, чтобы их можно было увидеть с помощью обычного микроскопа. Они самовоспроизводятся, но не содержат нуклеиновой кислоты. Прионы очень устойчивы к разрушению или денатурации обычными химическими и физическими агентами, такими как дезинфицирующие средства, формалин, тепло, УФ или ионизирующее излучение. Инъекция инфицированных тканей требует температуры не ниже 900ºF в течение четырех часов.«