ноября 1796 г. — В этот день умерла одна из самых выдающихся женщин в истории, Екатерина Великая. Она была императрицей России в течение 34 лет, что стало самым долгим периодом правления среди женщин-лидеров России. Екатерина отвечала за вестернизацию и модернизацию России и во время своего правления расширила ее границы, присвоив более 200 000 квадратных миль территории, добавив Крым и большую часть Польши. К концу ее правления было реорганизовано 29 губерний; построено более 100 новых городов, а старые были расширены и отремонтированы; торговля процветала; Россия успешно наращивала свою военную мощь; и двор Екатерины стал магнитом для лучших умов Европы. Ее восхищенные современники окрестили ее «Великой». ↵Все это казалось очень маловероятным, когда ее привезли в Россию в возрасте 15 лет в 1744 году. В то время страной правила дочь Петра Великого, царица Елизавета, которая взошла на престол в результате переворота всего тремя годами ранее. ↵Незамужняя и бездетная, Елизавета выбрала своего племянника Петра своим наследником и теперь искала для него жену. ↵Соответствующей требованиям была дочь мелкого немецкого принца — София Фридерика Августа фон Ангальт-Цербст, которая родилась в 1729 году в Штеттине, тогда части Пруссии (ныне Щецин в Польше). ↵После принятия в Русскую православную церковь и смены имени на Екатерину, София вышла замуж за великого князя Петра в 1745 году. Ей было 16, ему — 17. Она невзлюбила его с самого начала, и их брак была катастрофой.↵Она была хороша собой, жизнерадостна, амбициозна и наделена выдающимся интеллектом, но он, согласно дневникам Екатерины, был «пьяницей, простаком и тем, кто получал удовольствие от избиения людей и животных».↵Царица Елизавета умерла в 1762 году, и ее племянник унаследовал престол как император Петр III, а Екатерина была его супругой.↵В шаге, который глубоко возмутил военных, Петр вышел из Семилетней войны и заключил союз с врагом России, Пруссией. Затем он расстроил русское дворянство, введя либеральные реформы для улучшения жизни бедных. Он разозлил Церковь, и его все не любили из-за плохого обращения с женой.↵Поэтому, когда Екатерину заставили поверить, что Петр планирует развестись с ней, у нее была сильная поддержка для своего ответа: она свергла его и заняла трон для себя. Государственный переворот произошел всего через шесть месяцев после коронации Петра императором.↵Через восемь дней после своего низложения Петр умер в заключении, официально после сильного приступа колик и инсульта. Ему было всего 34 года, и большинство историков считают, что Екатерина организовала его убийство, хотя никаких доказательств так и не появилось. Правда это или нет, устранив его с дороги, Екатерина стала императрицей России и была официально коронована 22 сентября 1762 года.↵В течение первых восьми лет своего брака она была бездетна, но в 1754 году родила сына Павла. Хотя общепринято считать, что он был сыном Петра, отцовство трех последующих детей Екатерины гораздо более сомнительно, поскольку историки широко полагают, что ни один из них не был отцом Петра.↵К тому времени, когда ее муж стал императором, у Екатерины был роман с лихим артиллерийским офицером Григорием Орловым, и на протяжении всей ее жизни у нее было несколько любовников. Ее последнему любовнику, Платону Зубову, было 22 года, когда Екатерина, которой было 60 лет, пользовалась его услугами. Несмотря на свои достижения, Екатерина игнорировала любые опасения, которые она могла когда-то испытывать по поводу тяжелого положения крепостных. Под влиянием своей зависимости от дворянства в управлении страной, она предоставила дворянам больший контроль над их землей и крепостными и гарантировала их привилегии. Это означало значительное снижение и без того низкого статуса и прав крепостных. Екатерина перенесла инсульт 5 ноября 1796 года и умерла в возрасте 67 лет на следующий день в Зимнем дворце в Санкт-Петербурге, где она собрала великолепную коллекцию произведений искусства, которой восхищаются и по сей день. Ее сын должен был занять престол как император Павел I. Он всегда считал, что должен был сделать это после смерти своего отца. Павел долго возмущался положением своей матери, которое, как он считал, принадлежало ему по праву, и ревновал к милостям, которые она осыпала своих любовников, в то время как его фактически игнорировали.↵Сразу после ее смерти Павел приказал, чтобы останки его отца, свергнутого Петра III, были эксгумированы и перенесены на почетное место в Петропавловском соборе в Санкт-Петербурге. Григорий Орлов, первый любовник Екатерины, который был замешан в свержении бывшего императора и, возможно, в его смерти, был вынужден идти впереди гроба Петра в траурном кортеже, держа императорскую корону. К тому времени Орлову было 60 лет.↵Император Павел также приказал выкопать из могилы и развеять кости бывшего военачальника Григория Потемкина, еще одного любовника его матери.↵Однако крестовый поход мести Павла не продлился долго. Его правление закончилось через четыре года, когда он был убит заговорщиками. И Екатерина тогда торжествовала из могилы, когда трон был передан сыну Павла, Александру. Он все время был ее предпочтительным выбором вместо Павла в качестве преемника.