Шаттл Columbia запущен с мыса Канаверал, Флорида, став первым многоразовым пилотируемым космическим кораблем, совершившим полет в космос. Пилотируемый астронавтами Робертом Л. Криппеном и Джоном У. Янгом, Columbia совершил 54-часовой космический полет из 36 витков, прежде чем успешно приземлиться на базе ВВС Эдвардс в Калифорнии 14 апреля. ↵ 17 сентября 1976 года НАСА публично представило свой первый космический челнок Enterprise во время церемонии в Палмдейле, Калифорния. Разработка космического корабля, похожего на самолет, обошлась почти в 10 миллиардов долларов и заняла почти десятилетие. В 1977 году Enterprise стал первым космическим челноком, совершившим свободный полет, когда его поднял на высоту 25 000 футов самолет Boeing 747, а затем отпустил, и он самостоятельно спланировал обратно на базу ВВС Эдвардс. ↵ Регулярные полеты шаттла начались 12 апреля 1981 года с запуском Columbia. Запущенный двумя твердотопливными ракетными ускорителями и внешним баком, только самолетоподобный шаттл вышел на орбиту вокруг Земли. Когда миссия была завершена, шаттл включил двигатели, чтобы снизить скорость, и, спустившись через атмосферу, приземлился как планер. Первые шаттлы выводили спутниковое оборудование в космос и проводили различные научные эксперименты. 28 января 1986 года НАСА и программа космических шаттлов потерпели серьезную неудачу, когда Challenger взорвался через 74 секунды после взлета, и все семь человек на борту погибли. ↵В сентябре 1988 года полеты космических шаттлов возобновились с успешным запуском Discovery. В последующие годы космический шаттл выполнил множество важных миссий, таких как ремонт и техническое обслуживание космического телескопа Хаббл, а также строительство и укомплектование экипажем Международной космической станции. ↵Трагедия в космосе снова потрясла страну 1 февраля 2003 года, когда Columbia во время своей 28-й миссии распалась при входе в атмосферу Земли. Все семь астронавтов на борту погибли. После этого программа космических челноков была приостановлена до возвращения Discovery в космос в июле 2005 года из-за опасений, что проблемы, приведшие к крушению Columbia, еще не полностью решены.