Недели отставания от графика и огромные горы Сьерра-Невада, которые еще предстояло пересечь, вероятно, 10 сентября 1846 года, члены злополучной партии Доннера понимают, что у них заканчиваются припасы, и отправляют двух человек вперед в Калифорнию, чтобы они привезли еду.↵Группа из 89 эмигрантов начала свой западный поход ранее тем летом в Спрингфилде, штат Иллинойс, под руководством братьев Джейкоба и Джорджа Доннеров. К сожалению, братья Доннеры незадолго до этого прочитали «Путеводитель эмигрантов по Орегону и Калифорнии», творческое творение безответственного автора-авантюриста по имени Лэнсфорд Гастингс, который хотел побудить больше сухопутных эмигрантов отправиться в долину Сакраменто в Калифорнии. Доннеры невинно поверили заявлению Гастингса, что более короткий маршрут, который он проложил в Калифорнию, сократит обычную поездку на несколько недель, и согласились передать судьбу обоза в его руки, как только они достигнут Форта Бриджер, штат Вайоминг. С этого момента мужчины, женщины и дети из группы Доннера оказались в беде.↵Хотя так называемый отрезок пути Гастингса действительно был короче обычного маршрута, восторженные описания Гастингсом его тропы безответственно преуменьшали его многочисленные трудности, как вскоре обнаружила группа Доннера. Пройдя по усыпанному валунами и почти непроходимому маршруту через хребет Уосатч в Юте, группа отправилась в трудный шестидневный поход по пустыне — путешествие, которое, как обещал Гастингс, займет всего два дня. Облегчив свой груз, бросив стулья, семейные реликвии, фургоны и скот, которые должны были поглотить раскаленные пески, эмигранты с трудом двинулись вперед к Сьерра-Неваде.↵Через месяц после того, как двое мужчин уехали в Калифорнию, один вернулся с отчаянно необходимыми провизией, а также с двумя индейскими проводниками, чтобы помочь провести группу на заключительном этапе путешествия через Сьерра-Неваду. Но к тому времени уже был конец октября. «Сокращенный путь» Гастингса стоил группе Доннера так много времени, что теперь они рисковали оказаться в ловушке в высоких горах, если бы ранняя снежная буря случайно обрушилась. К несчастью для незадачливых эмигрантов, именно такая снежная буря пришла ночью 28 октября. На следующий день группа Доннера оказалась заваленной снегом в горах Сьерра.