Американская певица и великая блюзовая исполнительница Бесси Смит, монументальная фигура своего времени и не только, вероятно, родилась 15 апреля 1894 года в Чаттануге, штат Теннесси. По крайней мере, именно эта дата указана в ее заявлении на получение свидетельства о браке от 1923 года, согласно биографу Крису Альбертсону. Ее настоящий день рождения, возможно, никогда не будет подтвержден.↵Несмотря на огромное влияние ее записей на форму и ход американской популярной музыки в 20 веке, записанное наследие Бесси Смит отражает лишь часть ее исторической значимости. Ее первая запись «Downhearted Blues» (1923) разошлась ошеломляющим тиражом в 800 000 экземпляров, а ее последующие релизы Columbia Records в течение 1920-х годов принесли ей титул «Императрица блюза» и оказали влияние на бесчисленное множество важных музыкантов в последующие десятилетия. Но к тому времени, как Бесси Смит сделала свою первую запись, она уже была опытным ветераном шоу-бизнеса — актрисой, танцовщицей, певицей, всесторонней силой природы и, в конце концов, самой высокооплачиваемой афроамериканской исполнительницей в мире, по многим данным. ↵Осиротев в возрасте девяти лет и воспитываемая старшими сестрами и братьями, Бесси Смит начала петь и танцевать за деньги на улицах Чаттануги, когда она была еще маленькой девочкой. Ей было 10 лет, когда ее старший брат Кларенс сбежал с бродячей водевильной труппой, и ей было 18 лет, когда эта же труппа вернулась в Чаттанугу в 1912 году и взяла ее в качестве танцовщицы. Восемь лет обучения в шоу-бизнесе вместе с легендарной певицей этой труппы Ма Рейни — это не то, что дало Бесси Смит ее столь же легендарный голос, но это превратило ее в всестороннюю исполнительницу, готовую возглавить свое собственное передвижное шоу. Смит становилась главной звездой в черном водевиле, как только ее первые записи достигли публики, и хотя она получала мало или вообще не получала гонораров за свои хитовые записи, их популярность помогла заполнить места на концертах, которые сделали ее самой богатой афроамериканской исполнительницей своего времени. ↵Императрица блюза также была известна своей довольно яркой личностью и образом жизни. Однажды она пережила ножевое ранение после выступления в своем родном городе Чаттануга, погнавшись за нападавшим с ножом в груди, затем добравшись до больницы и все еще не пропустив следующее вечернее шоу. У нее был чрезвычайно бурный брак с переменным успехом, и она была известна тем, что ввязывалась в драки из-за любовников обоих полов. ↵Бесси Смит, которая была включена в Зал славы рок-н-ролла в 1989 году как «ранний влиятельный человек», умерла в возрасте 43 лет 26 сентября 1937 года.